Beim normalen Gleitschirmfliegen werden die natürlichen Aufwärtsströmungen genutzt, die durch die Wechselwirkung des Windes mit Geländemerkmalen wie Hügeln oder Bergen entstehen. Beim thermischen Gleitschirmfliegen hingegen werden aufsteigende warme Luftsäulen, die so genannte Thermik, genutzt, um aufzusteigen und die Flugdauer zu verlängern. Die Piloten kreisen innerhalb dieser Thermik, um an Höhe zu gewinnen, was im Vergleich zum normalen Gleitschirmfliegen die Möglichkeit zu längeren und höheren Flügen bietet. Das Verständnis dieser Techniken verbessert das Erlebnis des Gleitschirmfliegens und bietet Enthusiasten vielfältige Möglichkeiten, den Himmel zu erkunden.