Standaard paragliding maakt gebruik van natuurlijke opwaartse luchtstromen die worden gecreëerd door windinteracties met terreinkenmerken zoals heuvels of bergen. Piloten navigeren langs bergkammen of maken gebruik van windlift om de vlucht te handhaven en passen zich aan aan de heersende atmosferische omstandigheden.
In tegenstelling hiermee omvat thermisch paragliding het benutten van opstijgende kolommen van warme lucht, bekend als thermieken, om op te stijgen en de vluchttijd te verlengen. Piloten cirkelen binnen deze thermieken om hoogte te winnen, wat mogelijkheden biedt voor langere en hogere vluchten in vergelijking met standaard paragliding. Het begrijpen van deze technieken verrijkt de paragliding ervaring en biedt liefhebbers verschillende opties om de lucht te verkennen.